समुद्र मंथन
जब देवताओं और असुरों ने क्षीरसागर का मंथन किया, तब धन्वंतरि अमृत से भरा कुंभ लेकर प्रकट हुए। उसके बाद के संघर्ष में अमृत की बूँदें चार स्थानों पर गिरीं: गंगा तट पर हरिद्वार, संगम पर प्रयागराज, क्षिप्रा तट पर उज्जैन और गोदावरी तट पर नासिक। कुंभ मेला इन्हीं चार नगरों में लौटता है।
ग्रहों से तय समय
मेला किसी तय तारीख़ से नहीं, आकाश से चलता है। हरिद्वार का कुंभ तब होता है जब बृहस्पति कुंभ राशि में और सूर्य मेष राशि में प्रवेश करता है। उज्जैन और नासिक में सिंहस्थ तब होता है जब बृहस्पति सिंह राशि में होता है। माना जाता है कि इन योगों में स्नान का बड़ा पुण्य है।
13 अखाड़े
अखाड़े साधुओं के संप्रदाय हैं। सात शैव संन्यासी अखाड़े हैं, जैसे जूना, निरंजनी और महानिर्वाणी, जो अपनी परंपरा आदि शंकराचार्य से जोड़ते हैं। तीन वैष्णव (बैरागी) अखाड़े हैं: निर्मोही, दिगंबर और निर्वाणी। तीन उदासीन और निर्मल अखाड़े हैं। अमृत स्नान के दिन ये शोभायात्रा के साथ घाट पहुँचकर पहले स्नान करते हैं, नागा साधुओं के नेतृत्व में।
